L'oriundo Altafini
Né de parents italiens émigrés au Brésil, José Altafini a été un des buteurs les plus implacables de l’histoire du football. C’était une personne charismatique et chaleureuse, rayonnant de sa joie de vivre brésilienne et de sa verve italienne. Toujours prêt à partager un repas avec les copains, le joueur était populaire auprès des supporters. Altafini considérait que son amour du foot pour le plaisir le préservait de l’attachement à l’argent ; et racontait volontiers que sa première paire de chaussures de foot, il l’avait récupérée dans une poubelle !
Pépites do Brasil
À 17 ans, Altafini devint le plus jeune marqueur du SE Palmeiras. À 19 ans, il défia en mars 58 son cadet du FC Santos, un prodige répondant au nom d’Edson Arantes do Nascimento. Palmeiras l’emportait 5 à 2 quand son gardien dut être remplacé. L’équipe d’Altafini menait 6 à 5 à une dizaine de minutes du terme de la partie. C’est alors que le portier de la réserve fit deux énormes toiles : le Palmeiras perdit 7 à 6. Et deux de ses hinchas, dit-on, succombèrent de crise cardiaque. Trois mois plus tard, le duo de jeunes cracks brésiliens était de l’aventure suédoise de la première grande sélection auriverde championne du monde, avec les Garrincha, Didi et autres Vavá… Titulaire au début du tournoi, l’enthousiaste José dut pourtant, à regret, céder sa place au nouveau Roi des demi-finales et de la finale, surnommé Pelé ; dont les deux syllabes étaient désormais sur les lèvres du monde entier. Altafini se consolait en plaisantant, ayant été « remplacé par un gamin » !
Caméléon italien
Déjà repéré avant le Mondial par le Milan AC et la Roma lors d’un amical de la Fiorentina au Brésil, José Altafini fut transféré au Milan AC puis au Napoli. Le canonnier fit les beaux jours des deux équipes, consacrant à chacune sept années. Avant de terminer sa carrière de joueur à la Juve où, à 37 ans, son sens du but était mis à profit en le faisant entrer en cours de jeu. Il offrit ainsi le Scudetto 74-75 aux Piémontais en marquant à trois minutes du coup de sifflet final. Ce but décisif lui valut des tifosi napolitains le surnom de « cœur ingrat » ; lui que d’aucuns, au Brésil comme en Italie, avaient souvent appelé « Mazola », avec un seul z, pour sa ressemblance avec le capitaine emblématique du grand Torino, Valentino ; dont le digne fils, l’Interista Sandro Mazzola, n’a jamais caché son émotion ressentie la première fois qu’il rencontra José, portrait craché de son illustre papa.
Avec 216 buts en Serie A, José Altafini est le 4ᵉ buteur de l’histoire du Calcio. Il remporta 4 Scudetti : 2 avec le Milan, 2 avec la Juve ; et surtout la première Coupe d’Europe des Clubs Champions d’une équipe italienne, qu’il offrit aux Rossoneri en signant les deux buts milanais, portant son total dans la compétition à 14 réalisations, le record à l’époque ; 1 Coupe des Alpes avec Naples ; 1 Coupe du Monde avec le Brésil. Et fut sélectionné à 6 reprises dans la Squadra Azzurraoù il marqua 5 buts.
Sa passion pour le ballon rond et le frisson du tremblement des filets adverses le poussèrent à prolonger sa présence sur les rectangles verts de la Suisse pendant 5 saisons supplémentaires ; avant de raccrocher définitivement les crampons, à 42 ans. José Altafini fit ensuite en Italie une carrière de commentateur sportif où son enthousiasme fut particulièrement apprécié.